מנהלו הראשון של הנשיונל ג'יאוגרפיק היה אלכסנדר גרהם בל. מטרתו המוצהרת של הנשיונל ג'יאוגרפיק היא לקדם את הידע הכללי וידע הגאוגרפיה בפרט בין כלל הציבור. לצורך כך, כארגון המחקר הגדול בעולם ללא כוונות רווח, מקיים הארגון מחקרים מדעיים שונים וכן מוציא לאור מגזין, 'נשיונל ג'יאוגרפיק מגזין', ומפעיל ערוץ טלוויזיה. בנוסף, הארגון משתדל להפעיל מעורבות בחינוך נוער, ולשם כך הקים קרן קידום חינוך וגאוגרפיה. מקום מושבו הוא בוושינגטון די. סי. בירת ארצות הברית.